姜濤是一家服裝廠的老闆，年輕時辛苦打拚，積累下了不小的家業。誰知他有了錢，就只顧玩樂，廠裡的生意自然是一落千丈，最後連工人的工資都快發不出了。姜濤的岳父開了一家水產店，家境殷實，本來借錢給姜濤周轉不成問題，可姜濤這人屢勸不聽，岳父看不慣他的行為，兩人鬧得很不愉快，基本上斷了來往。
這天，姜濤實在籌不出工人的工資了，沒辦法，只好厚著臉皮來到岳父家，想借點錢來解燃眉之急。姜濤見岳父正在院子裡曬鹹魚，便硬著頭皮說明來意。
岳父聽完後，鄙夷地瞅了他一眼，指著眼前的鹹魚，冷冷地問道：「你看這鹹魚還能翻身嗎？」姜濤知道岳父是在譏諷他，他想了想，上前伸手將鹹魚翻了過來，說：「您看，只要有貴人相助，鹹魚就能翻身。」岳父點了點頭：「不錯！有人相助，鹹魚是能翻身，可是……」說到這兒岳父突然停下來不說了，卻讓姜濤把剛才翻鹹魚的手抬起來，放到鼻子底下聞聞。
姜濤抬起手來一聞，一股腥臭味直衝鼻孔，熏得他連忙將手拿開。
岳父見狀冷冷地笑了一聲，說：「看到了吧，幫鹹魚翻身，容易被刺扎到不說，還要粘得滿手腥臭，這樣的事，有哪個貴人肯幹？」說完他便頭也不回地進屋了。錢沒借著，還被岳父羞辱了一番，姜濤心裡這個窩火就別提了。痛定思痛，他決定要好好經營自己的廠子，到時候一定要讓岳父看看，他眼裡的這條鹹魚到底能不能翻身！
回去後，姜濤將自己的房產做了抵押，籌到了周轉資金，然後他一門心思撲在生意上，想要東山再起。
經過一段時間的努力，服裝廠的生意雖然有了起色，可奈何廠裡設備老舊，
產品過時，庫存積壓嚴重，所以資金周轉很快又出現了問題。
姜濤只好又厚著臉皮來到岳父家，想再開口讓他老人家幫忙渡過難關。
這次，姜濤已經想好了辦法。到了岳父家，他看到岳父依舊在院子裡曬鹹魚，就胸有成竹地走上前，沒有提借錢，而是先和岳父探討起鹹魚翻身的事。姜濤指著鹹魚說：「其實，貴人只需要用一根木條就可以幫助鹹魚翻身，這樣就不會被魚刺扎到，也不會粘上滿手腥臭。」
岳父抬頭看了看他，一聲不響地從旁邊拿起一根木條，伸到一條鹹魚的底下，用力一挑，只聽「啪」的一聲，鹹魚沒有翻過來，木條卻折斷了。岳父慢條斯理地說：「看到沒有？鹹魚沒能翻身，貴人的木條卻折了。」
姜濤不服氣地爭辯：「這根木條太細了，換根粗的就能翻過來。」岳父冷笑一聲，說：「船槳粗，可那是用來划船的，你見過誰拿船槳來翻鹹魚嗎？」說完他把木條一扔，又頭也不回地進屋了。
看來岳父是認定自己這條鹹魚翻不了身了，姜濤錢沒藉著，又生了一肚子悶氣，回家後賭咒發誓，這輩子即便是討飯吃，也不會再到岳父家裡借錢了。可賭咒發誓容易，沒錢廠子想維持下去卻不容易，為了能把廠子開下去，姜濤愁得整夜整夜睡不著覺，頭髮都白了一大把。經過一段時間的深思熟慮，姜濤決定採取壯士斷腕的策略，低價把廠裡的老舊設備賣給一些小型服裝廠，賠本清倉處理那些積壓庫存，用換來的錢進一批新設備。
因為資金不多，新設備只進了很少一批，所以大部分工人都被辭退了，只留下了少部分拔尖的職工。接著姜濤又高薪聘請了一些設計精英，經過堅持不懈的努力，姜濤服裝廠的生意越來越好，訂單也越來越多。
雖然生意越來越好，可因為設備少，流動資金不足，姜濤的服裝廠只能小打小鬧接一些小單，接不到大單。最近，有一家外貿公司看中了姜濤服裝廠的產品，準備跟他簽訂合同，大批採購。接到這單生意，姜濤不由得又喜又愁：喜的是終於等來了大單子；愁的是缺少資金，沒錢添置設備和原材料，根本無法完成這麼大的單子。
這天姜濤正在辦公室裡發愁，忽然接到媳婦的電話，說他嶽父今天過生日，讓他一起回家祝壽。提起嶽父，姜濤就氣不打一處來，雖然心裡一百個不情願，可夫人有命，他也不敢違抗，於是就氣哼哼地去了。等姜濤到了嶽父家一看，嶽父正好又在院子裡曬鹹魚。嶽父見到江濤，也不多說什麼，只是招招手讓他過去，遞給他一根像上次一樣粗細的木條，示意他給鹹魚翻身。