2015年正月的一天，一位火葬場員工在執行火化遺體的操作時，突然發現驚人的一幕。熊熊烈焰的火化爐內，一張張千元大鈔翻騰飛舞，卻又瞬間被火光吞噬，化為灰燼。
員工姓楊，時年47歲，已有20多年工齡的他，從未見過這樣的場景。 楊師傅本想立刻暫停火化程序，但轉念一想，就算讓爐火熄滅，鈔票也早燒完了，所以他最終沒有行動。 由於疑惑未解，當家屬過來領骨灰時，楊師傅就特意多嘴問了一句，結果他這一問，居然讓死者的兩個兒子大為震驚。 去世的老人姓陶，1938年出生，享年76歲，這個年紀對於普通人來說已經算高壽了。
可是聽完楊師傅的發問後，陶大爺的兩個兒子卻異口同聲地說他們沒有在父親的遺體上放紙錢。 陶大爺只有兩個兒子，沒有女兒，既然兒子們都聲稱沒在父親身上放紙錢，那錢又會是誰放的呢？見過無數死者的楊師傅覺得很蹊蹺，他正想跟家屬一道繼續探討原因，卻發現陶家的兩個孝子變得支支吾吾，仿佛有什麼難言之隱。過了一會兒，家屬辦完手續，領走了陶大爺的骨灰。 家屬走後，楊師傅以為這件事的謎底他永遠也不會知道了，結果只過了幾天，他就從別人那裡聽到了答案，而這個答案，則飽含著辛酸，更讓他難以相信。享年76歲的陶大爺，身上藏的究竟是紙錢還是真錢？這些錢又是誰放上去的？所有的秘密，都藏在一張銀行卡里。
陶大爺是個苦命的人。 他小的時候，家裡十分貧困，偏偏父母又生了許多小孩，以至於有時窮得一家人連飯都吃不上。 作為家中長子，陶大爺很早就挑起了養家餬口的重擔，他的幾個弟弟妹妹，都受過長兄的照顧和扶持。不過這種善良又隱忍的性格，也給陶大爺帶來了一樁姻緣。 20多歲的時候，陶大爺經媒人介紹與一名年紀相仿的女子相識，女子本來嫌他家條件不好，但接觸久了後，發現陶大爺為人老實可靠，就漸漸喜歡上了他。 結婚後，妻子為陶大爺生下了兩個兒子，可惜紅顏命薄，生下小兒子後沒多久，就因為一場重病而離世。妻子去世後，陶大爺沒有再婚，而是以一己之力將兩個兒子辛苦撫養長大，並為他們分別蓋房娶妻。在農村，一位單親爸爸能夠做到這個份上，已經足夠讓人敬佩了。 所以親戚們都夸贊陶大爺能幹，也有人羨慕他有兩個兒子，還說他以後老了肯定能過個幸福的晚年。
在民間的樸素認知里， 這是很自然的事，畢竟「養兒防老」嘛。然而諷刺的是，養大了兩個兒子的陶大爺，非但沒能防老，反而老無所依，比孤寡老人過得還要慘。1998年，陶大爺年滿60歲，到了需要養老的年紀，可是他那兩個已經成家的兒子，卻沒有一個願意接他過去同住。 好在陶大爺心胸開闊，再加上60歲也不算太老，兒子不養他，他也能自己養活自己。 於是他將自己名下的兩畝田分給兩個兒子，然後在縣城近郊租了一間便宜的房子，從此以拾荒為生。
拾荒既臟又累，也賺不到多少錢。但是陶大爺不在意，他孤身一人，兩個兒子又都成了家，無牽無掛，賺多賺少都沒關系。時間一天天地過去，陶大爺習慣了每天早出晚歸的拾荒生活。 十幾年間，兩個兒子很少聯系父親，探望的次數更是屈指可數，甚至都沒給過老父親一分養老的錢，仿佛早就忘了他們的父親還活在人間。 一直到2014年的冬天，76歲的陶大爺突然身體不適，他覺得自己很可能熬不過這個年關了，便主動聯系了大兒子。
按照農村習俗，老人是要在自己兒子家由子孫養老送終的，雖然這麼多年來，兩個兒子對他不聞不問，陶大爺還是希望死在某個兒子的家裡，這樣才不枉他來人世間走一趟。可沒想到，當陶大爺收拾好東西來到大兒子家時，卻遭到了大兒子大兒媳的嫌棄，他們甚至都不想讓病重的老父親進門，理由是父親拾荒，身上太臟。感受到屈辱的陶大爺只能跑去小兒子家，結果同樣被小兒子阻在門外。小兒子給的理由是自己工作忙，沒時間照顧父親，還說給父親養老送終應該是大哥的責任。就這樣，兩個兒子互相推諉，陶大爺拖著病體幾番折騰，最終還是只能回到自己在郊區租的那間小破屋內。
當時已經接近年關，天氣十分寒冷，病重的陶大爺無人照顧，甚至連飯都沒得吃。 不知道是不是害怕父親「纏」上自己，那一年的除夕，陶大爺的兩個兒子都沒有去探望父親，更別說把父親接回家過年，兩個「孝子」甚至連電話都沒打一個。 春節期間，陶大爺的兩個兒子依然沒有去給他拜年，但春節過後沒幾天，兩兄弟卻不約而同地趕了過來。因為他們都收到了「父親已經去世」的噩耗。陶大爺什麼時候走的，無人知曉，根據法醫的鑒定，鄰居發現時，他已經過世好幾天了。但是陶大爺似乎預感到了自己的死-亡，他安靜地躺在床上，還給自己穿好了壽衣。
有兩個兒子的老人在春節期間孤獨地死去，看到這樣的場景，街坊鄰居們議論紛紛，陶大爺的兩個兒子則羞愧地無顏見人。 看到父親的遺體後，兩兄弟短暫商議了一番，決定直接拉到火葬場火化，喪事一切從簡。 由於壽衣已經穿好，兩兄弟就沒有去動陶大爺的遺體，而是讓人直接連同床板將父親的遺體搬上了車。
正因如此，陶大爺壽衣底下藏著的紙幣沒有被人發現，直到火化爐內被火點燃，才被員工楊師傅看到。 那麼這些錢究竟是不是真錢呢？ 從火葬場回來後，陶大爺的兩個兒子覺得事情蹊蹺，就趕忙跑到父親租住的破屋內仔細尋找，結果找到一張銀行卡。 兩兄弟拿著銀行卡去銀行裏調出了存取記錄，發現就在春節前幾天，父親從卡裏取出了90萬元，這是卡裏當時所有的余額。看著手裡的詳單，陶家兩兄弟楞住了，他們不敢相信穿得破破爛爛，平時也不捨得吃的老父親居然存下了90萬元。 更讓他們不敢相信的是，父親寧願帶著這些錢火化，也不願意留給兒孫。 但是他們很快又明白了父親這樣做的用意：只要兩個兒子對父親的死有一絲的悲痛，就會立刻發現這筆錢，因為90萬元的紙幣體積不小，藏在壽下是很容易摸到的。 可惜的是，陶大爺的兩個兒子都不願意碰父親的遺體，更別說像個正常的孝子那樣抱著遺體大哭。 結果因為這樣，他們錯過了父親留下的那筆巨額遺產。 天底下的父親，有誰不願意把財產留給自己的兒子？如果有，那就一定是兒子讓父親傷透了心。 陶大爺最後的日子，一定過得很淒慘吧。
不過蒼天有眼，那90萬元，最終還是隨著他的遺體化為灰燼，而沒有讓兩個不孝兒子得到。只是不知道，九泉之下的陶大爺倘若獲知了這個結局，究竟是該喜，還是該悲呢？